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帮忙，如今黄河那边的事情，是宗老大人在处理……”
平平淡淡而又絮絮叨叨的声音中，秋日的阳光将两名年轻人的身影镌刻在这金黄的空气里。越过这处别业，来往的行人车马正穿行于这座古老的城池，树木郁郁葱葱点缀其间，青楼楚馆照常开放，进出的人脸上洋溢着喜气，酒楼茶肆间，说书的人拉扯二胡、拍下醒木。新的官员上任了，在这古城中购下了院落，放上去牌匾，亦有道贺之人，带笑上门。
又是数十万人的城池，这一刻，弥足珍贵的和平正笼罩着他们，温暖着他们。
长公主周佩坐在阁楼上的窗边，看着黄了叶子的树木，在树上飞过的鸟儿。原本的郡马渠宗慧此时已是驸马了，他也来了应天，在过来的最初几日里，渠宗慧试图与妻子修复关系，然而被诸多事情缠身的周佩没有时间搭理他，夫妻俩又这样不冷不热地维持着距离了。
她住在这阁楼上，暗地里却还在管理着诸多事情。有时候她在阁楼上发呆，没有人知道她这时在想些什么。眼下已经被她收归麾下的成舟海有一天过来，恍然觉得，这处院落的格局，在汴梁时似曾相识，不过他也是事情极多的人，不久之后便将这无聊想法抛诸脑后了……
远在天边的西北，平和的气息随着秋日的到来，同样短暂地笼罩了这片黄土地。一个多月以前，自延州到董志塬的几战，华夏军损失士兵近半。在董志塬上，轻重伤员加起来，人数仍不满四千，汇合了先前的一千多伤员后，如今这支军队的可战人数约在四千四左右，其余还有四五百人永远地失去了战斗能力，或者已不能冲锋在最前线了。
有的伤员暂时被留在延州，也有些被送回了小苍河。如今，约有三千人的队伍在延州留下来，担任这段时间的驻防任务。而有关于扩军的事情，到得此时才谨慎而小心地做起来，黑旗军对外并不公开招兵，而是在考察了城内一些失去家人、日子极苦的人之后，在对方的争取下，才会“破例”地将一些人吸收进来。如今这人数也并不多。
夕阳从天边温柔地洒下光辉时，毛一山在一处院子里为独居的老妇人打好了一缸井水。颤巍巍的老妇人要留他吃饭时，他笑着离开了。在两个月前他们攻入延州城时，曾经发生过一件这样的事情：一位老妇人推着一桶水，拿着不多的枣子等在路边，用这些微薄的东西犒赏打进来的王师，她唯一的儿子在先前与西夏人的屠城中被杀死了，如今便只剩下她一个人孤零零地活着。
毛一山喝过她的一碗水，回到延州后，便常来为她帮些小忙。但在这短短的两个月时间里，独居的老妇人已经迅速地衰弱下去，儿子死后，她的心中还有着仇恨和期待，儿子的仇也报了以后，对于老妇人来说，这个世界，已经没有她所牵挂的东西了。
城墙附近的校场中，两千余士兵的训练告一段落。解散的号声响了之后，士兵一队一队地离开这里，途中，他们互相交谈几句，脸上有着笑容，那笑容中带着些许疲惫，但更多的是在同属这个时代的士兵脸上看不到的朝气和自信。
城市以西的客栈之中，一场小小的争吵正在发生。
“……你说的对，我已不愿意再掺合到这件事情里了。”
“你……当初攻小苍河时你故意走了的事情我未曾说你。如今说出这种话来，铁天鹰，你还算得上是刑部的总捕头！？”
“是啊，我是刑部的总捕头，但总捕头是什么，不就是个跑腿做事的。童王爷被他杀了，先皇也被他杀了，我这总捕头，嘿……李大人，你别说刑部总捕，我铁天鹰的名字，放到绿林上也是一方豪杰，可又能如何？哪怕是天下第一的林恶禅，在他面前还不是被赶着跑。”
“……”
“李大人，胸怀天下是你们读书人的事情，我们这些习武的，真轮不上。那个宁毅，知不知道我还当面给过他一拳，他不还手，我看着都窝囊，他反过来，直接在金銮殿上把先皇杀了。而如今，那黑旗军一万人打跑了十多万人！李大人，这话我不想说，可我确实看清楚了：他是要把天下翻个个的人。我没死，你知道是为什么？”
“……”
“——是因为他，根本没拿正眼看过我！”
“……”
“我没死就够了，回去武朝，看看情况，该交职交职，该请罪请罪，如果情况不好，反正天下要乱了，我也找个地方，隐姓埋名躲着去。”
“……我知道了，你走吧。”
“不，我不走。”说话的人，摇了摇头。
“……”
“西北不太平，我铁天鹰算是贪生怕死，但多少还有点武艺。李大人你是大人物，了不起，要跟他斗，在这里，我护你一程，什么时候你回去，我们再分道扬镳，也算是……留个念想。”
在这西北秋日的阳光下，有人意气风发，有人满怀疑惑，有人心灰意冷，种、折两家的使者也已经到了，询问和关怀的交涉中，延州城内，也是涌动的暗流。在这样的局势里，一件小小的插曲，正在无声无息地发生。
八月，金国来的使者悄无声息地来到青木寨，随后经小苍河进入延州城，不久之后，使者沿原路返回金国，带回了拒绝的言辞。
——华夏之人，不投外邦。
一切都显得安详而平和。
正如夜晚到来之前，天边的云霞总会显得壮美而祥和。傍晚时分，宁毅和秦绍谦登上了延州的城楼，交换了有关于女真使者离开的讯息，然后，微微沉默了片刻。
“再过几天，种冽和折可求会知道西夏归还庆州的事情。”
手指敲几下女墙，宁毅平静地开了口。
“然后……先做点让他们吃惊的事情吧。”
晚风吹过来了，衣袂和军旗都猎猎作响。城墙上，两人的身形挺拔如箭，迎接着远处的黑暗如潮水般到来。在这黑暗之前，所有的勾心斗角，都显得是那样的小家子气。