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《儒林外史》对清朝时期的小说，有很大影响，尽管此书一开始并无预先设计的结构。又如胡适所言，「这部书是一种讽刺小说，颇带一点写实主义的技术，既没有神怪的话，又很少英雄儿女的话。况且书里的人物又都是儒林中人，谈什麽举业、选政，都不是普通一般人能了解的。因此，第一流小说之中，《儒林外史》的流行最不广」。
对鞭笞社会不公，提昇人民自主思想，有一定意义。并且，对现代讽刺文学有深刻的启迪。《儒林外史》另一特色是结构松散，没有贯穿首尾的主干，「事与其来俱起，亦与其去俱讫」。
夏志清在《中国古典小说史论》第六章《儒林外史》谈到「尽管《儒林》算是一部重要的反映文人学士的小说，但如果从作者对他所处的那个时代熙熙攘攘的世界所作的五光十色的描绘这方面来看，它似乎更应是一部风俗喜剧。」
胡适认为后来的晚清谴责小说，如《二十年目睹之怪现状》、《官场现形记》、《老残游记》、《孽海花》以及《海上花列传》，都是继承《儒林外史》的余绪。
《儒林外史》已被翻译成英、法、德、俄、日、义等国家的文字。可作成为全世界了解中国科举制度的一部活的生动的参考。
鲁迅《中国小说史略》给予高度评价，「於是说部中乃始有足称讽刺之书」，「是后亦鲜有以公心讽世之书如《儒林外史》者」。
鲁迅还在《中国小说的历史变迁》评价：「讽刺小说从《儒林外史》而后，就可以谓之绝响。」
对《儒林外史》提出批评者也不少，有学者指出《儒林外史》第十二回张铁臂吹嘘自己能将「囊中之物，加上我的药末，顷刻化为水，毛发不存矣。」的故事完全钞自冯翊的《桂苑丛谈》「崔、张自称侠」一条。
钱钟书说：「中国旧小说巨构中，《儒林外史》蹈袭依傍处最多。」同时钱钟书指出：「近人论吴敬梓者，颇多过情之誉。」
据考，第七回有二处，第十三回一处，第十四回一处，第四十六回一处。沿袭的有情节，也有对话。另有袭用古人诗句处。
季羡林指出《儒林外史》第八回的蘧公子道：「是戥子声，算盘声，板子声。」与尤侗《艮斋杂记》、褚人获《坚瓠集》十集卷一中袁箨庵的故事雷同。
《儒林外史》第四十回和第四十一回写的女诗人沉琼枝与《随园诗话》卷四雷同。《儒林外史》第五十三回与《酉阳杂俎》卷一雷同。
1993年至2006年度香港中学会考中文科之读本教材「范进中举」内容取自本作品的第三回「周学道校士拔真才，胡屠户行凶查捷报」中之其中部分内容。
儒林外史中有不少是史实，其中人物有真实存在过的。如写「王冕画荷鬻钱养母」，其中主角王冕是真有其人，其事也是真有其事。
黄安谨《〈儒林外史〉新评》的序言说：「《儒林外史》一书，盖出雍乾之际，我皖南北人多好之。以其颇涉大江南北风俗事故，又所记大抵日用常情，无虚无缥缈之谈；所指之人，盖都可得之，似是而非，似非而或是，故爱之者几百读不厌。」
闲斋老人《〈儒林外史〉序》：「其书以功名富贵为一篇之骨：有心艳功名富贵而媚人下人者；有依仗功名富贵而骄人傲人者；有假托无意功名富贵自以为高，被人看破耻笑者，终乃以辞却功名富贵，品地最上一层为中流砥柱。」
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